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據有關大理的史籍記 載，"大理"一詞來源于南詔國第十一世王世隆的國號"大禮國"。"禮"與"理"諧音，為"大治大理，富國興邦"的意思。"大理"一詞最早始見于后晉天福二年（公元937年）段思平建立的"大理國"，以國號的形式出現。此后"大理"一詞便被沿襲成為以洱海為中心的白族地區的專有地名。
南詔第十一世王世隆在位時期，南詔正處于內憂外患的時代，世隆極力倡導佛教，廣建寺廟，興起學習中原漢文化之風，想"以禮治國"，力圖來維護搖搖欲墜的統治，并于唐懿宗大中十二年（公元859年）改國號為"大禮國"。
唐昭宗天復二年（公元902年），權臣鄭買嗣殺了南詔第十三世王舜化貞，滅亡了存續近200年的南詔國，奪得政權，建立"大長和國"。在大長和國建立后26年（公元927年），東川節度使楊干貞殺了大長和國第三世王鄭隆 ，滅了大長和國，擁立清平官趙善玫為國王，國號"大天興國"。過了10月，楊干貞又廢趙善政而自立為王，國號"大義寧國"。后晉天福二年（公元937年），通海節度使段思平聯合滇東三十七部，滅了楊干貞的"大義寧國"，建立了"大理國"。"大理"開始以國名在史籍中出現。
段思平是在從公元902年到公元937年南詔滅亡后的30多年間，洱海地區出現了三個短命王朝倉促更替、民不聊生、分崩離析的歷史背景下奪取政權的。段思平建立政權后，實行新政，改革舊治，推行禮治，便取國號為"大理"，意思是大大調理各方面的關系，以適應生產力的發展。"理"與"治"同義，"大理"即"大治"的意思。
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