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食療起源于夏禹時代，那時的人們發現姜和桂都是辛溫之品，有抵御風寒的作用，要是烹飪中常用的調味品。以此烹調成湯液，既是食品，又是湯藥，說明夏禹時代已有簡單的飲食療法。商代的大臣伊尹改革了烹飪器具，并發明了羹和湯液等食品，開創了煮食和去渣喝湯的飲食方法。
公元前5世紀的周代，出現了專門掌管飲食營養保健的“食醫”。此后醋、醬、糖、豆腐等調料及食品也相繼出現。那時，人們對飲食已相當講究，以“五味、五谷、五藥養其病”，把飲食五味、五谷和藥物結合起來。
戰國時期的《內經》，是我國第一部醫學理論專著。
《素問·五常政大論》主張:“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九。谷肉果菜，食養盡之。無使過之，傷其正也。”書中高度評價了食療養生的作用，也是食療養生理論的重大進步。
成書于漢代的《神農本草經》是我國最早的一部藥物學專著，其中記載了可做藥用的食物50余種，如酸棗、葡萄、大棗、干姜、赤小豆、龍眼、杏仁、桃仁、米谷、蔬菜、蟲魚、禽、肉等，并記錄了這些食品有延年益壽的功效。東漢名醫張仲景治療外感病時服桂枝湯后要“啜熱稀粥一升余以助藥力”，在服藥期間還應禁忌生冷、粘膩、辛辣等食物，可見其對飲食養生及其輔助治療作用的重視。
唐代時期食療保健得到重大發展，出版了我國第一部食療方專書——《食療本草》，共載食物藥261種。如氣嗽用杏仁煎，下痢用生姜汁加白蜜方等。書中指出食物有四性、五味， 四性即寒、熱、溫．涼；五味是酸、苦、甘、辛、咸。在五味中“辛甘發散為陽，酸苦通瀉為陰，咸味涌瀉為陰，淡味滲泄為陽”，根據不同性質的疾病，選用不同性質的食物，有針對性地進行調理和治療。
今天，隨著社會經濟的發展和人民物質生活水平的提高，人們愈發重視飲食的科學性與合理性，意識到健康的飲食結構不僅能維持正常的生理功能，合理使用更能祛病強身。近年來，中醫食療學的研究人員不斷豐富和擴充食療養生的內容，使之因其“道法自然’的妙處而受到海內外人士的青睞。所以說，食療的未來不可估量，相信在不久的將來，食療一定能夠成為健康的主導產業。
中醫歷來強調“藥療不如食療”食療具有以下幾個突出優點：
1、與藥物相比，食療沒有毒副作用，而長期使用藥物往往會產生各種副作用和依賴件， 還可能對人體健康造成某些影響。
2、食療所用的材料都是我們日常生活中 經常食用的食品，價格低廉，有的甚至不花分文，我們在日常用餐中只要稍加留意，并對癥食 用這些食材，避免飲食誤區，便可達到治病的目的，這又是昂貴的醫藥費所無法比擬的。
3、以食物為藥還具有無痛苦的優點，人們可以在享受美食的過程中祛除病痛，避免了打針、吃藥，甚至手術之苦。
既然食療是最好的治病偏方，我們就應該 從生活中、書本中積累這方面的經驗，從而更好 地提高自己的生活水平和健康水平。食療對防病治病確實有很好的功效，有不同于藥物治療的優點，但食療并不能包治百病，也不能因此代替藥物治療。如果病情急重或者釆用食療后疾病沒有減輕，應該請醫生指導。
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